Il n’existe pas de définition théorique du « jeu libre », mais l’expression en est venue à être utilisée comme un terme générique pour désigner le jeu dirigé par l’enfant qui se déroule de préférence en plein air, mais aussi à l’intérieur, et qui inclut la notion de jeu « risqué ». Son utilisation s’est imposée, car les décideurs hésitent à employer le mot « risqué » pour décrire le jeu.
Le jeu libre est un droit pour les enfants et fait partie intégrante de leur développement sain. L’expression désigne les formes de jeu où les enfants suivent leurs propres idées sans avoir un objectif ou un résultat en vue. Malheureusement, l’accès des enfants à ce type de jeu est de moins en moins évident. L'Associaatrion canadienne de santé publique a développer le projet Le jeu libre afin de résorber cette tendance en offrant des outils et en jouant un rôle de porte-parole.
Le jeu libre présente toutes sortes d’avantages pour la santé et le bien-être des enfants et des jeunes :
- Santé physique et motricité globale : Le jeu libre actif réduit les comportements sédentaires, favorise les poids-santé et améliore les habiletés motrices. Il réduit l’adiposité et améliore la condition musculosquelettique et la santé cardiovasculaire.
- Santé mentale et stabilité émotive : Le jeu libre favorise le bien-être mental et affectif des enfants, notamment le concept de soi positif et l’estime de soi. Il appuie la formation et l’entretien de liens d’amitié, qui favorisent le maintien d’une bonne santé mentale; le jeu physiquement actif peut réduire l’anxiété et les symptômes dépressifs.
- Santé sociale et travail d’équipe : Le jeu libre aide les enfants à améliorer leurs aptitudes sociales, comme l’intelligence émotionnelle, la conscience de soi, l’empathie et la capacité de communiquer efficacement dans les situations où le compromis et la coopération sont nécessaires.
- Apprentissage et attention à l’école : Il est prouvé que le jeu libre favorise le développement des aptitudes cognitives (l’attention, la concentration, la capacité de garder le cap sur sa tâche et la mémoire) et qu’il améliore les comportements en classe
- Résilience et habiletés de gestion des risques : Quand les enfants font l’expérience de l’incertitude durant les jeux comportant des défis, ils développent leurs réactions émotionnelles, leurs aptitudes physiques et leurs habiletés d’adaptation et améliorent leur capacité de faire face à l’adversité. De bonnes habiletés d’adaptation favorisent la résilience et la bonne santé mentale nécessaires pour s’épanouir à l’adolescence et à l’âge adulte
Site Web sur le jeu libre développé par l'Association canadienne de santé publique a un site Web consacré au sujet.