Connaissez-vous James Mason..? Ou Skookum Jim?
La ruée vers l'or
Série de 5 timbres émis en 1996 commémorant la ruée vers l'or.
Skookum Jim Mason et James Mason sont le même personnage. Le conte qui lui donne une niche dans l'histoire commence en Californie, même si Skookum n'y a jamais vécu. Nous le trouvons sur le premier d'un jeu de 5 timbres canadiens pour commémorer la ruée vers l'or de 1898.
Pour savoir comment l'histoire de Skookum a commencé, il faut visiter George Washington Carmack (1861-1922). Carmack servit dans la marine américaine jusqu'en 1882 avant de déserter en Californie. En 1885, il se rendit en Alaska où il lança une entreprise de chasse et pêche. En 1887, il prit pour maîtresse Kate, une autochtone Tagish.
Carmack n'était pas populaire. Il s'est mérité des surnoms peu flatteurs comme "Squaw Man" et "Lyin' George". Il n'était pas un prospecteur sérieux et en plus, il était paresseux. Il aurait découvert du charbon, là où on a fondé, en son honneur, la ville de Carmack, en Alaska.
Or, un jour que Carmack, accompagné de Kate, pêchait à l'embouchure de la rivière Klondike avec son beau-frère Skookum Jim et Charlie Dawson, un autre prospecteur suggéra à Carmack d'aller prospecter les bords du ruisseau Rabbit. Supposément, Carmack aperçut une grosse pépite d'or dans la boue. Le lendemain, le 24 septembre 1896, il jalonna une concession (un claim) à l'endroit même où il avait trouvé la pépite. La nouvelle se répandit comme un feu de prairie dans toute l'Amérique du Nord. Les années 1897 et 1898 virent la dernière des grandes ruées vers l'or de l'histoire.
Scott's Standard Postage Stamp Catalogue décrit le timbre commémoratif du Klondike comme suit: 'Skookum' Jim Mason's discovery on Rabbit (Bonanza) Creek, 1896. On accorde généralement tout le mérite de la découverte de l'or à Carmack. Mais la vérité sur la découverte de l'or demeure un mystère jusqu'à nos jours.
Carmack le millionnaire se retira en Californie. À son décès, les enfants de Kate, que Carmack avait répudiée pour une autre, contestèrent son testament. Quant à Skookum Jim, conformément à son testament, sa fortune fut placée en fiducie. Encore de nos jours, les intérêts servent à améliorer les conditions de vie et l'éducation des autochtones du Territoire du Yukon.