Un homme de 90 ans lance un défi à tous, mais surtout aux aînés : se mettre à l’épreuve. Le 6 septembre, Dale Sanders tentera de décrocher un record Guinness en devenant la personne la plus âgée à compléter le sentier des Appalaches, une célèbre piste de randonnée qui relie la Géorgie au Maine.
Long de 2 197 miles (3 536 km), ce parcours mythique exige une endurance exceptionnelle. Selon Dale Sanders, aucun randonneur de son âge n’a encore accompli cet exploit.
« Personne de 90 ans n’est assez fou pour faire de la randonnée sur le sentier des Appalaches », plaisante le nonagénaire.
La probabilité de réussir ce défi reste incertaine. La plupart des randonneurs qui parviennent au bout du sentier sont dans la vingtaine.
Pour mettre toutes les chances de son côté, le natif de Lickskillet, au Kentucky, s’appuie sur un entraînement rigoureux et sur le meilleur équipement possible.
Dale Sanders sait à quoi s’attendre : il a déjà complété le sentier en 2017, à l’âge de 82 ans. Fort de cette expérience, il a modifié son matériel et s’est entraîné durant les fortes chaleurs de l’été pour se préparer aux rigueurs qui l’attendent.
Une belle rivalité
Lors de sa première traversée, il avait obtenu un record Guinness comme la personne la plus âgée à terminer le sentier. Ce record a toutefois été battu en 2021 par Meredith Eberhart, 83 ans, mieux connu sous son nom de piste : Nimblewill Nomad.
Le sentier des Appalaches s’étend sur 2 197 miles (3 536 km).
Photo : Service national des parcs
Les deux hommes, surnommés Nimblewill Nomad et Grey Beard (nom de piste de Sanders), sont devenus amis. Sanders souhaitait que son ami batte son record. Aujourd’hui, Eberhart espère que Sanders battra le sien.
Nimblewill fera même partie de l’équipe de bénévoles qui l’accompagneront, s’occupant de lui préparer le repas du soir et de déplacer sa fourgonnette aménagée pour qu’il puisse dormir dans un lit confortable et récupérer pleinement entre les étapes.
Lors de sa précédente expédition, Sanders marchait en moyenne 14 miles (22,5 km) par jour. Cette fois-ci, il prévoit une moyenne de 12 miles (19,3 km), en commençant doucement : 7 miles (11 km) par jour la première semaine, le temps de s’habituer à l’effort.
« La première semaine sur le sentier est généralement la plus difficile », confie-t-il.
Son parcours débutera à Harper’s Ferry, en Virginie-Occidentale, point médian du sentier. Il marchera vers le sud en suivant les couleurs automnales : « Je vais courir après les feuilles », dit-il.
Il prévoit d’atteindre Springer Mountain, en Géorgie, point le plus au sud du sentier, juste avant Noël.
Au printemps, il repartira de Harper’s Ferry pour marcher vers le nord jusqu’au mont Katahdin, dans le Maine, terminus du sentier.
Selon les règles Guinness, il dispose d’une année entière pour compléter l’ensemble du parcours.
Pour suivre ses progrès à partir du 6 septembre, rendez-vous sur cette carte interactive : https://maps.findmespot.com/s/MPZQ/9P#history/assets.