Le mois d’avril marque un événement important dans l’histoire du fait français en Amérique du Nord. C’est en avril 1742 que deux membres de l’illustre famille La Vérendrye ont entamé un voyage à travers le continent. Une trace tout à fait incroyable de leur exploit a été retrouvée 170 ans plus tard.
Le père de la famille en question s’appelait Pierre Gaulthier de Varennes de La Vérendrye. Il est né à Trois-Rivières, au Québec, le 16 novembre 1685 au sein d’une famille de la noblesse mineure. Il s’est marié en 1712 et a eu quatre garçons et une fille. Ses fils et lui ont joué un rôle important dans l’exploration du continent.
Pierre La Vérendrye s’intéressait à répandre l’influence française en Amérique du Nord et à contrer l’influence anglaise de la Compagnie de la Baie d’Hudson.
Il a fondé plusieurs postes de traite, surtout dans ce qui allait devenir le Manitoba et l’Ontario, mais son grand but était de découvrir un moyen d’accéder à l’océan Pacifique pour établir une route commerciale vers l’Orient.
Photo : Dominique Liboiron
Les La Vérendrye ont laissé cette plaque en 1743 dans ce qui deviendra le Dakota du Sud. La plaque a été découverte par des écoliers en 1913.
Avec cette intention en tête, le père de famille a envoyé ses fils Louis-Joseph et François trouver une rivière qui pouvait mener au Pacifique. Les frères sont partis le 29 avril 1742 de Fort-à-la-Reine, un poste de traite que leur père avait fondé et où la ville de Portage-la-Prairie naîtra, au Manitoba.
Les frères sont devenus les premiers explorateurs à traverser la partie nord des grandes plaines, mais leur passage vers l’océan était bloqué par les montagnes Rocheuses, probablement autour du Wyoming.
Lors de leur voyage de retour à Fort-à-la-Reine, les frères ont conçu une plaque. Pour ce faire, ils ont fondu leurs balles de fusil et ont inscrit dans le plomb un texte en latin et, de l’autre côté, un texte en français.
Les textes déclaraient que la région appartenait dorénavant au roi Louis de France. Les La Vérendrye ont également signé la plaque et y ont apposé trois fleurs de lys. C’était en 1743.
En 1913, des écoliers ont trouvé la plaque dans la terre de leur cour d’école dans le Dakota du Sud. Selon l’histoire, un des élèves aurait essayé de la vendre à l’éditeur du journal communautaire car ce dernier achetait du plomb afin de créer les lettres avec lesquelles il imprimait son journal. Mais, lorsque ce dernier a lu l’inscription en latin, il a soupçonné la valeur historique de la découverte.
La plaque est exposée au musée de Pierre, la capitale du Dakota du Sud qui, d’ailleurs, tire son nom de l’explorateur francophone.
Si vous voulez lire un excellent livre au sujet des exploits de cette famille, je peux vous suggérer
À la recherche de la mer de l’Ouest de Denis Combet.
L’auteur a reproduit les lettres que La Vérendrye lui-même avait écrites au sujet de ses explorations. On y trouve ses impressions, mais aussi le français de l’époque.